我们通常所称的采暖壁挂炉是小型锅炉的一种，其标准名称应为“燃气采暖热水炉”。根据中华人民共和国城镇建设行业标准CJ/T228-2006《燃气采暖热水炉》的范围规定，燃气采暖热水炉的界定为：“额定热输入小于70kW，最大采暖工作水压小于0.3MPa，工作室水温不大于95℃，采用大气式燃烧器或风机辅助式大气式燃烧器或全预混式燃烧器的采暖热水两用的器具，也适用于单采暖器具。”
采暖壁挂炉是由燃气落地炉(俗称大锅炉)衍生出的产品。以往的大、中型锅炉由于体积庞大，系统设计、安装复杂，需要专业人员安装，加之造价昂贵，不太适合普通、小户型民用住宅使用。随着欧洲五六十年代普通、小型民用住宅的建设发展，需要一种结构更紧凑、集成化程度高且安装、操控简单、方便的小型锅炉。加之欧洲能源结构的改变，燃油、天然气等清洁能源得到广泛的应用，采暖壁挂炉就应运而生了。
采暖壁挂炉主要由燃烧系统、换热系统、控制系统以及各种安全保护装置组成。
为了满足结构紧凑、体积小巧的要求，采暖壁挂炉将燃烧机、换热器、水泵、三通阀、安全阀、补水阀、旁通阀、排气阀、膨胀罐、换热水道、燃气比例阀、点火电极、各类感温探头、流量开关、限温开关、切换开关、电脑板、电源等全部集成到一个小小的机体里，为了解决进气与排烟问题，还增加了风机和风压差开关等。通常壁挂炉还预留了外接锅炉温控器的接线端，有些高档的采暖壁挂炉还预留了能够根据室外温度变化调整供水温度的气候补偿器的接线端，还有些甚至预留了网络接口，未来可以通过网络终端与工厂的服务中心进行人机对话。
现代壁挂炉更有许多自动控制及安全保护装置，如：熄火保护、缺水保护、过热保护、烟气泄漏保护，甚至还有地震感知保护等，安全等级非常高。在此次汶川大地震造成的余震中，许多客户家里的壁挂炉都出现了自动锁机的保护措施，说明这些安全保护装置是有效的。
采暖壁挂炉的特点是造价低、集成度高、结构紧凑、安装方便，能够为中小型民用住宅提供独立的采暖与生活热水供应，推动了独立供暖技术的应用与发展。
通过数十年的应用与发展，采暖壁挂炉技术及其配套件质量都得到了很大的提高，世界级品牌的产品品质都非常可靠。近年来，随着节能、环保意识的增强，采暖壁挂炉更是向着更加智能化与节能化方向发展，各种新技术不断被应用到壁挂炉上，如烟气预混技术、冷凝式技术的应用，使采暖壁挂炉的科技水平大幅提高。
采暖壁挂炉成为城市中、小型住宅分户式采暖系统的重要热源设备，采暖壁挂炉的产生推动了分户式采暖系统的广泛应用，使得独立供暖成为一种流行的采暖形式，“地暖”这种舒适生活形式从欧洲到韩日，后来进入中国。90年代，采暖壁挂炉进入中国市场，由于其能够分户采暖、计量，特别适合房产开发商的要求，无需搞复杂的集中供热系统和小区换热站建设，降低了开发商的初投资，也无需进行供热系统的运营、管理，还回避了由于供热矛盾造成的采暖收费困难等等问题，很快被大量应用，得到快速发展。
在长江流域传统的非采暖地区，由于燃气资源丰富，采暖壁挂炉以其方便、智能，能够分户供热等待而受到追捧，进而使得采暖成为南方地区新型、时尚的生活方式。近年来，采暖壁挂炉的应用更推动了南方地区采暖文化的普及，使得采暖已经不再仅是“北方人”的专利，甚至南方部分地区出现了没有安装“地暖系统”的住宅就不能称为“豪宅”的定义，可见采暖壁挂炉对中国传统的非采暖地区采暖文化发展的深远影响。
